釋迦牟尼少年時代接受婆羅門教的傳統教育，兼習兵法與武藝，是一個騎射擊劍的能手。相傳釋迦牟尼16歲那年曾駕車出游，在東南西三門的路上先后遇著老人、病人和死尸，親眼看到那些衰老、清瘦和凄慘的現象，非常感傷和苦惱。最后在北門外遇見一位出家修道的沙門，從沙門那里聽到出家可以解脫生死病老的道理，便萌發了出家修道的想法。29歲（一說19歲）時，他不顧父王的多次勸阻，毅然離開妻兒，舍棄王族生活，出家修道。

離家之后，釋迦牟尼先到王舍城郊外學習禪定，后又在尼連禪河畔的樹林中獨修苦行，每天只吃一餐，后來七天進一餐，穿樹皮，睡牛糞。　6年后，身體消瘦，形同枯木，仍無所得，無法找到解脫之道。于是便放棄苦行，入尼連禪河洗凈了身體，沐浴后接受了一個牧女供養的乳糜，恢復了健康。之后他渡過尼連禪河，來到伽耶城外的蓽缽羅樹（即菩提樹）下，沉思默想。據說，經過七天七夜，終于恍然大悟，確信已經洞達了人生痛苦的本源，斷除了生老病死的根本，使貪、瞋、癡等煩惱不再起于心頭。這標志著他覺悟成道，成了佛。佛即佛陀，意為覺者、 知者。這一年釋迦牟尼35歲。

釋迦牟尼成佛后，開始他的傳教活動。首先在鹿野苑找到曾隨他一道出家的阿若陳如等5個侍從，并向他們講說自己獲得徹悟的道理，佛教史上稱這次說法為 “初轉法輪”。釋迦牟尼不久又旅行各地，足跡遍布恒河流域。

所到之處，專心講道。奠定了原始佛教基本教義，并組成了傳教的僧團。弟子據說有500人，著名的有大迦葉、舍利弗、目犍連、阿難陀、優婆離等 十大弟子.佛、法、僧這佛教的 三寶 已具備，佛教正式形成