殿宇依山就勢，布局自然，富于變化，基本是藏傳佛教的建筑風格。主體建筑位于山巔，60余座（現存40余座）平頂碉房式白臺和梵塔白臺隨山勢呈縱深式自由布局，無明顯軸線。全廟布局、氣勢仿拉薩布達拉宮，俗稱“布達拉宮”。乾隆皇帝在這里接見了萬里東歸的土爾扈首領渥巴錫一行，并舉行了隆重的講經、說法、祝壽等活動。

"普陀宗乘"是藏語布達拉宮，依山就勢，逐層升高，氣勢磅礴，宏偉壯觀。

乾隆三十六年，為乾隆帝六十壽辰和皇太后八十壽辰之年，邊疆各少數民族的首領都要集承德，舉行盛大的慶壽活動，出現了前所未有的全國民族大團結的局面。為了敬重各族信仰，團結各族人民，乾隆帝御旨建造這座大型寺院。

普陀宗乘之廟是“外八廟”中規模最大的一座廟宇，因仿拉薩布達拉宮而建，俗稱小布達拉宮。這座寺廟內大小建筑約60處，殿堂樓宇，星羅棋布，依山面水，巧于利用地勢和景物襯托，布局靈活，又不失莊嚴肅穆。主體建筑大紅臺，通高43米，臺中央萬法歸一殿是主殿，殿頂部高出群樓，殿頂都用鎏金魚鱗銅瓦覆蓋，金光閃閃，富麗堂皇，極其雄偉壯觀。底部因三層群樓合圍，影陰暗，光照對比鮮明，造成了宗教森嚴肅穆的氣氛，是宗教建筑上的瑰寶。近年來，在大紅臺上的“御座樓”隆重推出了民族宗教歌舞《普陀之光》它通過提煉寺廟落成、皇帝慶壽、和土爾扈特部回歸等重大事件，用歌舞形式表現出“康乾盛世”時中華民族強大的向心力和凝聚力以及創建太平盛世繁榮中華這一全國各族人民共同的宏愿。目前，每天上午，游客均可在昔日皇帝欣賞歌舞的“御座樓”上觀賞到《普陀之光》。

當時，邊疆各少數民族大都尊崇藏傳佛教。拉薩布達拉宮是藏傳佛教的一個中心。而藏傳佛教宣稱布達拉宮為觀世音菩薩的道場。觀民音菩薩的道場據說有三處：一在印度，一在西藏，一在南海(浙江普陀山)。乾隆帝認為，觀音發祥于印度，然后先到西藏為本土，所以在承建觀音道場便"仿西藏，非仿南海"。普陀宗乘之廟是在漢族傳統建筑的基礎上融合藏族建筑特點建造的，它是漢藏建筑世術交融的典范。