青海湖，古代稱為“西海”，又稱“鮮水”或“鮮海”。藏語叫做“錯溫波”，意思是“青色的湖”；蒙古語稱它為“庫庫諾爾”，即“藍色的海洋”。由于青海湖一帶早先屬于卑禾族的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，漢代也有人稱它為“仙海”。從北魏起才更名為“青海”。

青海湖面積達4456平方公里，環湖周長360多公里，比著名的太湖大一倍還要多。湖面東西長，南北窄，略呈橢圓形。乍看上去，象一片肥大的白楊樹葉。青海湖水平均深約19米多，最大水深為28米，蓄水量達1050億立方米，湖面海拔為3260米，比兩個東岳泰山還要高。由于這里地勢高，氣候十分涼爽。即使是烈日炎炎的盛夏，日平均氣溫也只有15℃左中，是理想的避暑消夏的勝地。

青海湖地處青海高原的東北部，這里地域遼闊，草原廣袤，河流眾多，水草豐美，環境幽靜。湖的四周被四座巍巍高山所環抱：北面是崇宏壯麗的大通山，東面是巍峨雄偉的日月山，南面是逶迤綿綿的青海南山，西面是崢嶸嵯峨的橡皮山。這四座大山海拔都在3600米至5000米之間。舉目環顧，猶如四幅高高的天然屏障，將青海湖緊緊環抱其中。從山下到湖畔，則是廣袤平坦、蒼茫無際的千里草原，而煙波浩淼、碧波連天的青海湖，就象是一盞巨大的翡翠玉盤平嵌在高山、草原之間，構成了一幅山、湖、草原相映成趣的壯美風光和綺麗景色。

青海湖的不同的季節里，景色迥然不同。夏秋季節，當四周巍巍的群山和西岸遼闊的草原披上綠裝的時候，青海湖畔山青水秀，天高氣爽，景色十分綺麗。遼闊起伏的千里草原就象是鋪上一層厚厚的綠色的絨毯，那五彩繽紛的野花，把綠色的絨毯點綴的如錦似緞，數不盡的牛羊和膘肥體壯的驄馬猶如五彩斑駁的珍珠灑滿草原；湖畔大片整齊如畫的農田麥浪翻滾，菜花泛金，芳香四溢；那碧波萬頃，水天一色的青海湖，好似一泓玻璃瓊漿在輕輕蕩漾。而寒冷的冬季，當寒流到來的時候，四周群山和草原變得一片枯黃，有時還要披上一層厚厚的銀裝。每年11月份，青海湖便開始結冰，浩瀚碧澄的湖面，冰封玉砌，銀裝素裹，就象一面巨大的寶鏡，在陽光下熠熠閃亮，終日放射著奪目的光輝。

青海湖以盛產湟魚而聞名，魚類資源十分豐富。很值得提及的是，這里產的冰魚較為著名。每到冰季，青海湖冰封后，人們在冰面鉆孔捕魚，水下的魚兒，在陽光或燈光的誘惑下便自動跳出冰孔，捕而烹食味道鮮美。

青海湖中的海心山和鳥島都是游覽勝地。海心山又稱龍駒島，面積約1平方公里。島上巖石嶙峋，景色旖旎，自古以產龍駒而聞名。著名的鳥島位于青海湖西部，在流注湖內的第一大河布哈河附近，它的面積只有0.5平方公里，春夏季節卻棲息著10萬多只候鳥。為了保護島上的鳥類資源，這里還設有專門機構，負責鳥類研究和保護工作。

青海湖岸邊有遼闊的天然牧場，有肥沃的大片良田，有豐富的礦產資源。這里冬季多雪，夏秋多雨，水源充足，雨量充沛，對發展畜牧業和農業有著良好的條件。早在遙遠的古代，這里就是馬、牛、羊等牲畜的重要產地。青海湖一帶所產的馬在春秋戰國時代就很出名，當時被稱為“秦馬”。古代名著《詩經》曾描寫過“秦馬”的雄壯和善馳。以后，隋唐時代，這里產的馬經過與“烏孫馬”、“血汗馬”交配改良，發展成為獨具特色的良馬。它不僅以神駿善馳而馳名，而且以能征慣戰而著稱。

青海湖周圍地勢平坦，土地肥沃，農業生產也有著廣闊的前景。當地人民在優先發展牧業的同時，還有計劃地開墾飼草飼料基地，辦起了國營農場，發展以油料、飼料為主的農作物生產，并且在昔日荒涼的寂寞的草原，相繼建起了倒淌河等一批新興城鎮，接著還辦起了一批工廠、礦山，其中有煤、建材、機械修理、皮毛加工、民族用品等。